Flexografía, la industria que avanza a pasos de gigante

El mercado de impresión flexográfica fue valorado en 164 mil millones de euros en 2017 y se estima que ha crecido entre un 2 y un 3 % anualmente. Actualmente, los productos de este tipo de impresión han mejorado sustancialmente su calidad, hasta tal punto que el flexo está ganando espacios allí donde tradicionalmente reinaban los conocidos medios de impresión de “alta calidad”, como el huecograbado y la litografía offset.

Este crecimiento ha dependido de la continua mejora de los procesos y equipos. El progreso en la eficiencia de sus tecnologías es el desafío de los fabricantes que aspiran a continuar un largo periodo como jugadores en esta industria. La impresión digital continúa emergiendo en los mercados centrales de flexo y a medida que las tecnologías digitales evolucionan, los volúmenes competitivos están bajo un desafío constante.

Los objetivos para el continuo crecimiento del flexo son: la mejora constante de la calidad de la impresión, la reducción continua de los costes a través de la mejora de la eficiencia, el aumento en la rapidez de las respuestas y la reducción del tiempo de pre-prensa a través de una alta productividad.

La importancia del punto plano en la impresión flexográfica

Dentro de los continuos cambios que vive la industria podemos hablar del punto plano digital que, aunque no es completamente nuevo, desde hace unos pocos años se ha empezado realmente a valorar sus beneficios. Si pudiéramos resumirlo en una sola palabra, esta sería estabilidad,  perfecta para describir porque esta estructura se ha hecho tan increíblemente popular y deseada por los convertidores de embalaje flexible.

Por supuesto, la estabilidad ofrece otros tantos beneficios muy importantes a la hora de generar productos de altísima calidad a precios competitivos. Dentro de estos se encuentran el ahorro de tiempo, la reducción de costes y desperdicios, el incremento de la productividad y una mayor calidad de impresión, gracias a que permite una mejor transferencia de la tinta.

Tantas son sus ventajas que varios proveedores de equipos y suministros para impresión flexográfica han desarrollado distintas técnicas que les permitan obtener los puntos planos en el procesado de las planchas, un proceso que consiste en evitar el ingreso de oxígeno durante la exposición digital de la plancha, de forma que no se interrumpa la polimerización del fotopolímero.

Flint Group es una de esas compañías y por ello ha desarrollado nyloflex^®, una amplia gama de soluciones que incluye varias referencias de planchas de punto plano, logrados gracias a una tecnología que permite realizar dos procesos simultáneamente: la eliminación del oxígeno antes de la exposición con rayos UV-LED y la polimerización de la capa superior de la plancha.

nyloflex^® cuenta con tres referencias de planchas de punto plano solvent based: la FTH Digital y la FTF Digital, ambas son ideales para la impresión de embalajes flexibles; sin embargo, la primera cuenta con una superficie suave que puede personalizarse con microtramados (surface screening), mientras que la segunda posee una superficie texturizada que no requiere microtramados. De otro lado está la FTC Digital, ideal para post-impresión de cartón y compatible con tintas base agua.

Además existen dos referencias más de planchas de punto plano thermal based: la nyiloflex^® XHV Digital, ideal para los mercados de etiquetas y embalajes flexibles, y la thermal based nyloflex^® XFH Digital, que posee superficie texturizada para aplicaciones en embalajes flexibles de banda ancha.

El poder del procesado térmico de planchas

Con el lema “no solvents, no waiting, no worries” (sin solventes, sin espera, sin preocupaciones), la compañía Flint Group introdujo recientemente nyloflex^® Xpress Thermal, una solución completa para la producción térmica de planchas, que complementa la línea de productos nyloflex^® para la impresión flexográfica.

nyloflex^® Xpress Thermal está compuesta por el procesador nyloflex® Xpress Thermal Processor, que proporciona una buena combinación entre alta velocidad de fabricación y excelente calidad de la plancha y la impresión; además, posee un diseño inteligente que requiere menos componentes, menor mantenimiento, menos paradas y, por tanto, menores costes de operación. También tiene diagnóstico y servicio remoto a través de conectividad Wi-Fi y una ingeniosa tecnología de calentamiento que logra una excelente estabilidad dimensional de las planchas y elimina la necesidad de un enfriador.

Un segundo componente de esta solución es el nyloflex® Xpress Developer Roll, un rollo de revelador elaborado en material ligero no tejido, que proporciona una eliminación eficiente del fotopolímero fundido. Este está disponible en diferentes tamaños para minimizar el desperdicio.

Finalmente están las planchas nyloflex® Thermal Printing Plates, ideales para usar con cualquier sistema de tinta: base solvente, base agua o UV. Dentro de esta solución existen cinco referencias: las dos de punto plano reseñadas anteriormente, y tres referencias más de punto redondo: nyloflex® XAH Digital, nyloflex® XPH Digital, nyloflex® XPM Digital.

Esta solución de fabricación térmica de planchas ofrece numerosos beneficios directamente relacionados con la sostenibilidad, como una reducción de hasta el 88 % de consumo de electricidad, en comparación con soluciones similares, eliminación casi completa de VOC’s (compuestos orgánicos volátiles), menor consumo de energía y hasta un 30 % menos de tejido en los rollos de revelador.

Asimismo, el proceso de producción térmica de las planchas solo toma 45 minutos, desde la obtención de imágenes hasta la finalización.

Todo lo anteriormente descrito, por supuesto, también permite una reducción sustancial de los costes de operación.

Microestructuras directamente en el generador de imágenes: la nueva tendencia

Woodpecker Nano Surface Micro Structures es una novedosa solución de microestructuras, de la línea ThermoFlexX que se aplican a la salida del generador de imágenes, evitando así la necesidad de costosas opciones de RIP.

Los Woodpecker Nanopatterns son perfectamente simétricos y están disponibles para las planchas flexográficas digitales de capa LAM. Las estructuras se aplican a la resolución de lineatura más alta sin necesidad de un borde de protección. Los microtramados no están basados en objetos o sujetos y no requieren decisiones en la etapa RIP.

Al mejorar continuamente la calidad de la impresión flexográfica, se reconoce que las estructuras microscópicas en la superficie de impresión de la plancha pueden mejorar la disposición de la tinta dando sólidos más lisos y de mayor densidad. Se ha descubierto que otro beneficio son los puntos impresos más nítidos en pantallas de medio tono, que reducen o eliminan los “puentes de puntos” prematuros. En combinación, las buenas microestructuras de superficie (SμS) mejoran en gran medida la apariencia de la impresión flexográfica.

Las matrices de estructura más fina reducen el riesgo de daños, especialmente en pequeños puntos de medio tono, ya que se acoplan entre sí para obtener tamaños de punto más uniformes. Los bordes de detalles finos y de punto son más predecibles ya que no hay un efecto de “una línea apagada, una línea encendida” en la imagen. Además, la estructura cerrada y uniforme reduce en gran medida el riesgo de que el patrón de la superficie interfiera con la pantalla de línea de puntos principal y cause efectos muaré.

Tecnologías de punto en exposición LED

Dentro de las soluciones de exposición LED, la división flexográfica de Flint Group y el departamento de pre-prensa de Xeikon lanzaron una novedosa tecnología: Catena-E 80, también de la línea ThermoFlexX, un equipo que permite mayor rendimiento para una reproducción precisa de la imagen, es ideal para la fabricación de planchas de punto plano y microestructuras de tramado como las Woodpecker Nano, gracias a que cuenta con una cubierta automática para mantener el polvo alejado de la plancha y tiene un entorno interno totalmente controlado con aire acondicionado, extracción de aire y flujo para garantizar exposiciones verdaderamente consistentes de plancha a plancha.

Además, la intensidad de salida del LED de exposición principal y posterior se monitorean y se ajustan automáticamente. Permite mantener los registros completos para fines de control de calidad de las planchas y los LEDS, con garantía de 10.000 horas de funcionamiento, son instantáneamente estables, es decir, no requieren de tiempo de calentamiento. Aun así, son lo suficientemente potentes y la cobertura posterior es tan completa que garantizan que Catena-E 80 es los suficientemente rápido para seguirle el ritmo al generador de imágenes ThermoFlexX 80-D, incluso en el caso de las planchas más gruesas (7 mm).

De otro lado, Catena-E 80 es una solución modular que puede articularse con los sistemas de imágenes ThermoFlexX 80 o 60, lo único que se requiere es el sistema de movimiento de plancha Rover, el cual proporciona una especie de puente que automatiza el proceso de proporcionar las imágenes y exponerlas.

En conclusión, la flexografía es una industria con una proyección de crecimiento prometedora, todo dependerá de que empresas proveedoras de soluciones como Flint Group continúen su labor de innovación y desarrollo de soluciones que le permitan a los convertidores ser mucho más rentables y competitivos, a través de procesos cada vez más rápidos, automatizados, que permitan la disminución de costes y que utilicen menos recursos.