¿Cómo convertir los desechos en riqueza?

Desde hace varios años se viene alertando acerca de la preocupante cantidad de residuos plásticos que llegan diariamente a los vertederos y los cuerpos de agua en todo el mundo. La contaminación que esto ha generado y los cambios climáticos que se han producido han llevado a organizaciones de distinta naturaleza a alzar su voz y proponer soluciones.

Algunas corporaciones ambientales le han declarado una guerra frontal al uso de plásticos e incluso se han adelantado campañas mediáticas que abogan por la no utilización de este material. En esta posición también se alinean algunos gobiernos que han adoptado leyes prohibicionistas; medidas drásticas que lejos de solucionar un problema pareciera que lo empeoran, pues terminan afectando a una industria que aporta importantes beneficios económicos a nivel mundial.

El dilema está en conciliar dos posiciones abiertamente opuestas y encontrar una solución benéfica para ambas. Por un lado, la innegable afectación que los residuos plásticos están ocasionando al medioambiente; por el otro, la injusta demonización de un material que brinda importantes prestaciones económicas y de usabilidad, y ha permitido increíbles avances científicos en los campos de investigación y desarrollo de casi todas las industrias: medicina, tecnología, telecomunicaciones, agricultura, empaques, automotriz, etc.

¿Pero entonces, cuál es la solución? UFlex parece haber encontrado la respuesta: “it turns waste into wealth”, es decir, convertir los desechos en riqueza. Una sencilla frase que, si bien pareciera ser el slogan personal del rey Midas, es en realidad el alma de un elaborado plan estratégico global que estableció la compañía.

UFlex, una compañía que sabe de qué habla

UFlex es una compañía multinacional de la India especializada en ofrecer soluciones y materiales de embalaje flexible. La empresa fue creada en 1985 y desde entonces su exitosa expansión a nivel mundial le ha llevado a atender clientes en todo el mundo, instaurar fábricas de embalaje con tecnología de punta en múltiples ubicaciones en India —en donde cuenta con una capacidad instalada de 1,35,000 toneladas por año— y establecer plantas de producción de películas flexibles en India, Emiratos Árabes Unidos, México, Egipto, Polonia y Estados Unidos. Además, tiene tres nuevos proyectos, aún sin edificar, en Rusia, Nigeria y Hungría.

Un punto importante para resaltar es que todas sus plantas están acreditadas con las certificaciones ISO 9001, 14001, HACCP y BCR. Asimismo, ha ganado prestigiosos premios a nivel internacional por la excelencia de sus productos, como los 30th Awards for Packaging Innovation de Dow en 2018, galardón recibido por su película Flexfresh^TM con tecnología de atmósfera modificada activa para el empaque de flores vendidas por internet; o el Packaging Company of the Year (Empresa de Empaque del Año), recibido en 2019 por parte de los PrintWeek Awards.

Las soluciones de UFlex atienden a diversidad de industrias, entre las que se encuentran las de alimentos, bebidas, comida para mascotas, farmacéuticos, agroindustrial y de productos de limpieza y cuidado personal. Dentro de sus clientes hay reconocidas marcas como P&G, PepsiCo, Tata Global Beverages, Mondelez, L’Oreal, Britannia, Haldiram’s, Amul, Kimberly Clark, Ferrero Rocher, Perfetti, GSK, Nestle, Agrotech Foods, Coca-Cola, Mars Wrigley y Johnson & Johnson, entre otros.

Si a esta impresionante “hoja de vida” se suma el hecho de que ya en 1995, UFlex estaba siendo reconocida por el Foro de Reciclaje de Davos como la “primera empresa en el mundo en reciclar residuos plásticos mixtos”, puede afirmarse entonces que la sostenibilidad ha sido desde el principio uno de los factores clave de la compañía para el desarrollo de sus productos y soluciones.

Nace Project Plastic Fix

Pero, ¿de qué se trata “convertir los desechos en riqueza”? El Grupo UFlex cree que el plástico no puede ser removido de la vida diaria de las personas, pero sí puede ser utilizado responsablemente, manteniéndolo en la economía y fuera del medioambiente. De esta profunda convicción nació Project Plastic Fix (PPF), una iniciativa global e integral de sustentabilidad, lanzada por la compañía en septiembre de 2019.

De acuerdo con el Sr. Dinesh Jain, presidente de Asuntos Jurídicos y Corporativos de UFlex, la compañía cree en la coexistencia de la sostenibilidad y los negocios, y por ello deben establecerse prácticas éticas y seguras que le permitan obtener utilidades sin dañar el medio ambiente.

PPF busca resolver el problema de existencia y circulación (stock and flow) de plásticos que se enfrenta hoy en día. Para ello, contempla el uso de una combinación de metodologías, en las que se incluyen el reciclaje de botellas PET posconsumo para la elaboración de películas plásticas de BOPET grado alimento, con hasta un 90 % de contenido PCR; el reciclaje de plásticos posconsumo para la elaboración de productos industriales y del hogar; el reprocesamiento de residuos plásticos multicapa en combustible; y el desarrollo de una novedosa solución biodegradable que permita la conversión de los desechos de empaques multicapa y/o laminados, en biomasa.

Reciclaje, una de las claves de la economía circular

De los 8.300 millones de toneladas métricas de plástico que se han producido en el mundo, un estudio reciente afirma que 6.300 millones (más del 75 %) se han convertido en desechos plásticos, yendo a parar a los vertederos o al océano. Los informes indican que para 2050, habrá 12 mil millones de toneladas métricas de plástico en el planeta, si no se crean los sistemas adecuados y se construye la infraestructura necesaria para su reciclaje.

Para contribuir en este aspecto, el pasado mes de febrero UFlex puso en funcionamiento, en su planta de Noida (India), dos líneas para el lavado y reciclado de desechos posconsumo provenientes de botellas PET y empaques plásticos multicapa. El objetivo de esta instalación piloto, que sigue una práctica de cero emisiones, es mitigar la cantidad de plástico apilado en los vertederos de Delhi, transformándolos en chips y gránulos que se utilicen para fabricar productos con valor económico.

En el caso de las botellas de PET posconsumo, la línea de reciclaje cuenta con capacidad para procesar hasta 600 toneladas al mes, convirtiéndolas en materia prima para producir películas BOPET PCR grado alimento, las cuales son comercializadas por UFlex bajo la marca Asclepius. Esta gama de films se puede usar y reutilizar para múltiples aplicaciones, como material de empaque y etiquetas, creando una economía de ciclo cerrado.

Por su parte, la otra línea de reciclaje cuenta con capacidad para transformar hasta 500 toneladas al mes de desechos de empaques multicapa (MLP, por sus siglas en inglés) en gránulos o pellets, los cuales podrán ser utilizados en la manufactura de más de 10.000 artículos industriales y del hogar, tales como macetas, muebles de exterior, baldes, cubos de basura, adoquines, divisores de carreteras, etc.

Para la recolección del material, UFlex trabajará de la mano con ONG’s, Organizaciones de Responsabilidad de Productores (PRO), productores y propietarios de marcas y agencias de recolección de residuos del área de Delhi. Además, la compañía planea tener en funcionamiento otra línea de reciclaje de plástico de botellas de PET, a mitad del año fiscal 2021 en México.

De acuerdo con el Sr. Jeevaraj Pillai, Jt. presidente de la unidad de negocio de Desarrollo de Empaques y Nuevos productos en UFlex, con las plantas de reciclaje en proceso en varios lugares, UFlex tendrá la capacidad de procesar más de 3000 toneladas métricas de desechos plásticos por mes.

Desechos que pueden convertirse en combustible

Otro de los pilares de PPF es el reprocesamiento de los residuos mediante pirólisis, un proceso de descomposición química de materiales orgánicos a temperaturas elevadas en ausencia se oxígeno. A finales de 2018, UFlex puso en funcionamiento su primera planta de pirólisis también en Noida; desde entonces convierte toneladas de residuos de material mixto desechado —que se genera a partir de la impresión, recortes no utilizados, laminados, tubos y otros materiales no procesados— en combustible líquido, gas hidrocarburo y negro de carbón.

La reacción química de la pirólisis ocurre dentro de un reactor a temperaturas que oscilan entre los 430 y 500 °C. El reactor convierte los desechos de polímeros en combustible de pirólisis, gas hidrocarburo y polvo de negro de carbón, en una proporción de 45, 45 y 10 %, respectivamente.

El polvo de negro de carbón es enfriado y empacado en sacos para más adelante ser usado como combustible sólido. El gas hidrocarburo se utiliza en el Hot Air Generator (generador de aire caliente) de la pirólisis y la energía generada se utiliza para alimentar el reactor y calentar los residuos plásticos. Por su parte, el combustible de pirólisis o Light Distillate Oil se usa como combustible líquido en calderas industriales o motores diésel para producir electricidad.

La pirólisis es un proceso sustentable de conversión de residuos plásticos mixtos en energía y no es perjudicial para la humanidad, en tanto que genera cero emisiones de carbono, a diferencia de la incineración de los desechos.

¿Cómo solucionar el problema de la circulación de polímeros en el medioambiente?

Los procesos anteriormente descritos abordan el tema de la existencia (stock) de los plásticos; no obstante, UFlex considera que también es importante que se trate el tema de la circulación (flow) de polímeros; es decir, la reducción del plástico nuevo que se fabrica. Para enfrentar este desafío, UFlex presentará una nueva solución biodegradable que convertirá los residuos de empaques multicapa y/o los desechos laminados no recolectados en biomasa, y permitirá que, mientras ese proceso ocurre, el material pueda usarse como abono en la agricultura.

Encontrar una forma en la que los desechos plásticos estén en la capacidad de autodestruirse contribuiría enorme y significativamente a la reducción del volumen de residuos que van a rellenos sanitarios y vertederos.

De otro lado, UFlex también planea realizar limpiezas de lugares como parques y cauces de ríos y realizará el reprocesamiento o reciclaje de los residuos plásticos recolectados de estos sitios.

Todos los esfuerzos anteriormente descritos están enmarcados dentro de Project Plastic Fix, el cual está siendo implementado primeramente en India, Polonia y México y será extendido a lo largo de la Costa Este de los Estados Unidos, y al Reino Unido en la última etapa.

El objetivo inmediato de este ambicioso proyecto es reducir el volumen de basuras en los vertederos mediante la creación de una economía circular del plástico, y así hacer de los plásticos un problema solucionable. Por su parte, su meta a largo plazo es mucho más ambiciosa: inducir un sentido de responsabilidad en los consumidores que compran productos plásticos para que los dispongan de manera correcta y, así, esta sea la última generación que se suma a la acumulación de plásticos en el mundo. En consecuencia, lo que UFlex demuestra es que la economía sostenible no es solo un tema de retórica, sino que sí es posible encontrar soluciones prácticas al actual problema de los plásticos, soluciones que articulen dos posiciones que parecen diametralmente opuestos: la necesidad de cuidado y recuperación del medioambiente, necesaria para la supervivencia de todas las especies del planeta, y la rentabilidad de las actividades económicas que realizan las empresas.